Malgré les nombreuses contributions des personnes âgées à la société et leur grande diversité, les attitudes négatives à leur égard sont courantes dans toutes les sociétés et sont rarement remises en question. Les stéréotypes (la façon dont nous pensons), les préjugés (ce que nous ressentons) et la discrimination (la manière dont nous agissons) envers les gens en fonction de leur âge – l'âgisme – touchent les personnes de tous âges, mais ont des effets particulièrement néfastes sur la santé et le bien-être des personnes âgées.

Les comportements que nous adoptons envers les autres en fonction de leur âge, ainsi que de leur sexe ou ethnicité, commencent à se former dès la petite enfance. Au cours d’une vie, ils peuvent être intériorisés (âgisme envers soi-même) et avoir une incidence négative sur le comportement d’une personne en matière de santé, ses capacités physiques et cognitives et sa longévité. L'âgisme crée également des barrières dans les politiques et les programmes dans des secteurs tels que l’éducation, le travail, la santé et l’aide sociale, car il influence la façon dont les problèmes sont envisagés, les questions posées et les solutions proposées. Il contribue donc à la marginalisation des personnes âgées au sein de leurs communautés, réduit leur accès aux services, y compris les soins de santé et l'aide sociale, et limite l’appréciation et l’utilisation du capital humain et social qu'elles représentent. Lorsqu'il s'ajoute à d’autres formes de discrimination, il peut particulièrement nuire aux femmes âgées et aux personnes âgées handicapées.

Toutes les mesures prises doivent lutter contre les stéréotypes négatifs, les préjugés et la discrimination, et des activités spéciales doivent être mises en place pour donner une image plus positive et réaliste de l’âge et du vieillissement et construire un monde fait pour les personnes de tous les âges.

Les environnements physiques, sociaux et économiques, tant ruraux qu’urbains, sont d’importants déterminants du vieillissement en bonne santé et influencent fortement la façon dont les personnes vivent le vieillissement et les possibilités qui leur sont offertes à cette période de leur vie. Les environnements favorables aux personnes âgées sont de meilleurs endroits où grandir, vivre, travailler, jouer et vieillir. Ils reposent sur l’élimination des obstacles physiques et sociaux et la mise en œuvre de politiques, de systèmes, de services, de produits et de technologies qui ont les objectifs suivants :
 

• promouvoir la santé et renforcer et entretenir les capacités physiques et mentales tout au long de la vie ;
• permettre aux gens, même lorsqu’ils perdent leurs capacités, de continuer à faire ce qu’ils apprécient.

Afin d'atteindre ces objectifs et de générer une croissance économique durable et inclusive, il est indispensable de s’attaquer aux déterminants sociaux du vieillissement en bonne santé, notamment en améliorant l’accès à l’apprentissage tout au long de la vie, en éliminant les obstacles au maintien en poste et à l’embauche de travailleurs âgés, en atténuant l'incidence de la perte d’emplois et de la pauvreté, en prévoyant des pensions de retraite et une aide sociale adéquates de manière financièrement viable et en réduisant les inégalités en matière de soins grâce au renforcement de l’appui offert aux aidants naturels.

Pour créer des environnements favorables aux personnes âgées, il faut comprendre les besoins de celles-ci, définir des priorités, planifier et exécuter des stratégies et exploiter les nouvelles technologies. L’investissement dans ce genre d'environnements, dans les milieux urbains et ruraux, peut permettre aux personnes âgées, quelles que soient leurs capacités, de vieillir en toute sécurité là où elles le souhaitent, d’être protégées, de continuer à s'épanouir sur les plans personnel et professionnel, d’être incluses et de participer et de contribuer à la vie de leurs communautés tout en préservant leur autonomie, leur dignité, leur santé et leur bien-être.

Les personnes âgées doivent avoir accès à des services de santé essentiels de qualité. Ces services comprennent la prévention, la promotion de la santé, les soins curatifs et palliatifs, les soins de réadaptation et de fin de vie, l'accès à des médicaments indispensables et à des vaccins sûrs, abordables, efficaces et de bonne qualité, les soins dentaires et l'accès aux technologies de santé et d’assistance, sachant qu'il faut veiller à ce que l’utilisation de ces services ne cause pas de difficultés financières aux personnes âgées.

De nombreux systèmes de santé sont conçus pour traiter des affections individuelles et aiguës, et non pour traiter les problèmes de santé dus à la vieillesse et fournir des soins de santé de bonne qualité aux personnes âgées qui soient intégrés chez tous les prestataires et dans tous les milieux et liés à la prestation durable de soins de longue durée (voir le domaine d’action 4). Les soins de santé primaires, pierre angulaire de la couverture sanitaire universelle, sont le principal point d'accès des personnes âgées au système de santé. Ils constituent également l'approche la plus efficace et la plus économiquement rationnelle pour améliorer les capacités physiques et mentales et le bien-être de ces personnes. Si l'on veut renforcer les soins de santé primaires afin d’offrir des soins accessibles, abordables, équitables, sûrs et communautaires aux personnes âgées, il faut disposer d'une main-d’œuvre compétente, d'une législation et d'une réglementation appropriées et d'un financement suffisant et durable. L'application effective des principes d'équité, de justice sociale et de protection sociale et l’élimination de l'âgisme généralisé (voir le domaine d’action 1), qui limite l'accès des personnes âgées aux services de santé de qualité, sont une composante centrale de ces activités.

Des baisses importantes des capacités physiques et mentales peuvent limiter la capacité des personnes âgées de prendre soin d’elles et de participer à la société. L’accès aux soins de réadaptation, aux technologies d’assistance et à des environnements favorables et inclusifs peut améliorer la situation ; cependant, beaucoup de gens atteignent un point dans leur vie où ils ne peuvent plus prendre soin d’eux sans soutien ni assistance.

L’accès à des soins de longue durée de qualité est essentiel pour permettre aux personnes d'entretenir leurs capacités fonctionnelles, de jouir des droits fondamentaux de tout être humain et de vivre dans la dignité. Tous les pays devraient avoir un système de soins de longue durée destiné aux personnes âgées, prévoyant notamment des dispositifs d'aide sociale, un appui dans la vie quotidienne et des soins personnels, afin qu’elles puissent conserver des relations, vieillir dans un endroit qui leur convient, être à l'abri des mauvais traitements, avoir accès à des services communautaires et participer à des activités qui donnent un sens à leur vie. Un large éventail de services peuvent être nécessaires, comme des soins de jour, le placement temporaire et les soins à domicile ; ces services doivent être liés aux soins de santé (voir le domaine d’action 3) et à de vastes réseaux et services communautaires (voir le domaine d’action 2). Il faut en priorité appuyer et accroître les capacités des aidants naturels, en vue de réduire les inégalités et la charge qui pèse sur les femmes.